La psicología neuronal es una disciplina que estudia la relación entre el funcionamiento del cerebro y los procesos mentales y emocionales. Se basa en el principio de que las neuronas son las unidades anatómicas y funcionales del sistema nervioso, y que su comportamiento encierra el secreto del funcionamiento del cerebro y, por tanto, de la conciencia humana.
¿Qué es una neurona?
Las neuronas son células especializadas que se encargan de recibir, integrar, transmitir y comunicar información en el sistema nervioso. Tienen formas diversas y desempeñan varios tipos de funciones. Según su función general, se pueden clasificar en:
- Neuronas sensoriales (o aferentes): Reciben información de los receptores de los sentidos y la transmiten al sistema nervioso central.
- Neuronas motoras (o eferentes): Reciben señales del cerebro y las transmiten al sistema nervioso periférico, llegando a los músculos y glándulas de todo el cuerpo.
- Interneuronas: Reciben señales de las neuronas sensoriales o de otras interneuronas y las transmiten a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Estas neuronas se encuentran solo en el cerebro.
La estructura de una neurona consta de cuatro elementos básicos: el soma, las dendritas, el axón y los botones terminales. El soma es el cuerpo de la neurona y contiene el núcleo y las organelas necesarias para sintetizar proteínas y neurotransmisores. Las dendritas son estructuras ramificadas que se proyectan desde el soma y se conectan con los botones terminales de otras neuronas. El axón es una estructura alargada que transmite información desde el soma a los botones terminales. Los botones terminales transmiten el impulso nervioso a las dendritas de otras neuronas mediante neurotransmisores.
Además, el axón de muchas neuronas está cubierto por vainas de mielina que aceleran la transmisión del impulso nervioso y protegen el axón. Estas vainas de mielina dejan secciones expuestas llamadas nódulos de Ranvier.
Comunicación interna de las neuronas
Existen dos mecanismos principales de comunicación intracelular en las neuronas: el transporte axoplasmático y los potenciales de acción o impulsos nerviosos.
El transporte axoplasmático consiste en el movimiento de sustancias e información entre diferentes partes de la célula. Puede ser anterógrado, desde el soma hacia el axón, o retrógrado, en la dirección opuesta. Esto permite la transmisión de vesículas sinápticas y mitocondrias, y el reciclaje de elementos del proceso de transmisión sináptica.
Los potenciales de acción o impulsos nerviosos transmiten información desde el cuerpo celular a través del axón y los botones terminales. Estos potenciales de acción son el resultado del movimiento de iones presentes en el ambiente de la célula y atraviesan la membrana celular de diversas maneras. Cuando la combinación de estímulos recibidos por una neurona sobrepasa un umbral, se produce una despolarización y el impulso viaja por el axón hasta los botones terminales, donde excita o inhibe a otras neuronas. La intensidad del estímulo se codifica mediante la frecuencia de generación de potenciales de acción.
Comunicación entre neuronas
La comunicación entre neuronas se realiza mediante sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Cuando un impulso nervioso llega a los botones terminales de una neurona, las vesículas presentes en esa área se fusionan con la membrana presináptica y liberan neurotransmisores al espacio sináptico. Estos neurotransmisores atraviesan el espacio y se acoplan a receptores en la neurona receptora, excitando o inhibiendo su actividad. Los neurotransmisores abren o cierran canales iónicos en la neurona receptora, alterando su equilibrio químico y la posibilidad de generación de potenciales de acción.
Existen al menos 70 neurotransmisores diferentes en el cuerpo humano, y cada uno produce efectos específicos dependiendo del receptor al que se acople. Algunos neurotransmisores pueden tener efectos excitatorios o inhibitorios, permitiendo a las células responder de formas diversas a la misma sustancia.
Otras células del sistema nervioso
Además de las neuronas, el sistema nervioso está compuesto por otras células que desempeñan funciones de soporte. En el sistema nervioso periférico, las células de Schwann son las principales células de soporte. Estas células dan soporte a los axones, tutorialn su desarrollo y forman la vaina de mielina.
En el sistema nervioso central, los neurogliocitos o células gliales son las principales células de soporte. Existen varios tipos de células gliales, como los astrocitos, los oligodendrocitos y los microgliocitos. Los astrocitos aportan nutrientes, mantienen las neuronas en su lugar, limpian los residuos y regulan la composición química del líquido extracelular. Los oligodendrocitos forman vainas de mielina en el sistema nervioso central y los microgliocitos protegen el cerebro de la invasión de microorganismos y eliminan células muertas.
La psicología neuronal nos permite comprender cómo funciona el cerebro y cómo se relaciona con los procesos mentales y emocionales. Las neuronas son las unidades básicas del sistema nervioso y su comunicación a través de impulsos nerviosos y neurotransmisores es fundamental para el funcionamiento del cerebro y la generación de la conciencia humana.
Consultas habituales
¿Cuál es el papel de las neuronas en los procesos cognitivos?
Las neuronas desempeñan un papel fundamental en los procesos cognitivos como la percepción, la memoria y la motivación. A través de la comunicación entre neuronas, se transmiten y procesan la información necesaria para llevar a cabo estas funciones.
¿Qué son los neurotransmisores y cómo afectan nuestro estado de ánimo?
Los neurotransmisores son sustancias químicas que transmiten señales entre las neuronas. Algunos neurotransmisores, como la serotonina y la dopamina, están relacionados con el estado de ánimo. Desequilibrios en los niveles de estos neurotransmisores pueden contribuir a trastornos del estado de ánimo, como la depresión o la ansiedad.
¿Cómo se relacionan las células gliales con las neuronas?
Las células gliales son las principales células de soporte del sistema nervioso y desempeñan un papel crucial en el funcionamiento de las neuronas. Proporcionan nutrientes, mantienen el entorno químico adecuado, forman las vainas de mielina y protegen el cerebro de amenazas externas.
Referencias
Quintanar Stephano, J. L. (2010). Neurofisiología básica. Universidad Autónoma de Aguascalientes.
Smith, E. E., Nolen-Hoeksema, S., Fredrickson, B., & Loftus, G. (2003). Introduction to Psychology. Thomson Editores Spain Paraninfo S.A.
Carlson, N. R. (2006). Physiology of Behaviour. Addison Wesley.
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