En la historia de la ciencia, especialmente en el campo de la psicología, se han realizado numerosos experimentos que han contribuido al avance del conocimiento científico, pero que también han generado controversia debido a sus cuestionables aspectos éticos. Uno de los experimentos más controvertidos es el conocido como el experimento del pequeño Albert, en el cual se utilizó a un niño como sujeto experimental para inducirle fobias. En este artículo, exploraremos en profundidad la historia de este experimento y sus implicaciones en la psicología.
¿Qué fue el experimento del pequeño Albert?
El experimento del pequeño Albert fue llevado a cabo por John Broadus Watson, considerado el padre del conductismo, y Rosalie Rayner. Este experimento buscaba aplicar los principios del condicionamiento clásico, descubiertos por Ivan Pavlov en sus estudios con perros, en seres humanos. Watson creía que el comportamiento humano era el resultado de experiencias y aprendizaje, y no de rasgos heredados o instintos innatos.
El experimento consistía en condicionar al niño, llamado Albert, a asociar un estímulo neutro, en este caso una rata blanca, con un estímulo aversivo, como el sonido de una barra metálica golpeada. El objetivo era inducir miedo en el niño hacia la rata blanca y luego transferir ese miedo a otros estímulos similares.
El desarrollo del experimento
El experimento comenzó cuando Albert tenía tan solo 8 meses de edad. En la primera sesión, se le expuso a varios estímulos para evaluar sus reacciones. Aunque no mostró miedo hacia la rata blanca en un principio, sí lloró cuando se golpeó una barra metálica. Esto confirmó la idea de que se podía inducir una respuesta de miedo en los bebés mediante un ruido brusco.
En las siguientes sesiones, Watson y Rayner presentaron la rata blanca junto al sonido de la barra metálica, lo que hizo que Albert comenzara a asociar el miedo con el animal. En los intentos posteriores, el niño lloraba y mostraba miedo al ver la rata blanca, incluso sin necesidad de que se reprodujera el sonido de la barra metálica. Además, se observó que el miedo también se transfería a otros estímulos similares, como un conejo, un perro e incluso una máscara de Santa Claus.
El final del experimento y su impacto
La última fase del experimento consistía en extinguir el miedo que se le había inducido a Albert, pero nunca se llevó a cabo. Según Watson y Rayner, el niño fue adoptado por una nueva familia y se desconoce qué sucedió con él después del experimento. Sin embargo, investigaciones posteriores han sugerido que Albert podría haber sido William Barger, quien desarrolló fobias a los animales peludos y falleció a los 6 años debido a hidrocefalia congénita.
El experimento del pequeño Albert ha sido ampliamente criticado por su falta de ética, ya que se utilizó a un niño como sujeto experimental sin tener en cuenta su bienestar emocional. Además, los resultados obtenidos por Watson y Rayner han sido cuestionados debido a la posibilidad de que Albert presentara problemas neurológicos que podrían haber afectado su respuesta emocional.
El experimento del pequeño Albert es un ejemplo de cómo la falta de ética en la investigación científica puede generar controversia. Aunque este experimento contribuyó al avance del conocimiento en el campo de la psicología, su realización plantea serias interrogantes sobre la responsabilidad y el cuidado hacia los sujetos experimentales.
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