Cuando nos preguntamos por el significado de la vida, solemos pensar en experiencias que son vitales pero, al mismo tiempo, aparentemente inefables. El sentido de la vida ocupa un pedestal que pocos creen poder alcanzar e incluso comprender. A diferencia de la felicidad o del bienestar, el sentido de vida es un aspecto central de la experiencia humana que puede ser estudiado y comprendido desde la psicología.
Los psicólogos han abordado la pregunta sobre el significado de la vida separándola de la experiencia de sentir significado en la propia vida. Esta pregunta metafísica se cuestiona por el sentido de la existencia humana en general y escapa del objeto de estudio de la psicología científica. Sin embargo, los procesos mediante los cuales experimentamos la vida como significativa pueden ser estudiados y se ha encontrado que tener metas o propósitos, percibir una sensación de coherencia o estabilidad en la propia vida y reconocerla como significativa o valiosa son aspectos clave de una vida con sentido.
Sorprendentemente, hasta ahora no se ha explorado a fondo cómo la comparación social, un constructo clásico de la psicología social, puede afectar el significado de vida. Solo una investigación ha reportado una relación entre estas variables. Por tanto, decidimos llevar a cabo una serie de estudios en línea para explorar y comprender la relación entre la comparación social y los procesos de significado de vida.
La comparación social es un proceso por el cual las personas obtienen información al compararse con otros con el objetivo de reducir la incertidumbre, autoevaluarse o aumentar la autoestima. Sin embargo, no todas las personas emplean la comparación social de la misma manera. Algunas tienen una mayor orientación a la comparación social.
En nuestra investigación, utilizamos el concepto de orientación a la comparación social para evaluar si este se relaciona con alguna de las dos dimensiones del significado de vida: la presencia de significado y la búsqueda de significado. La presencia de significado indica el grado en que una persona experimenta su vida como coherente, significativa y con un propósito. La búsqueda de significado se relaciona con los esfuerzos mediante los cuales las personas establecen o incrementan el significado de vida.
Realizamos tres estudios en línea en los que participaron más de ochocientas personas de diferentes países. Encontramos que aquellas personas con una mayor tendencia a compararse con los demás también mostraron un mayor interés por buscar o incrementar el significado de vida. Además, los resultados sugieren que el grado en que una persona experimenta su vida como significativa está negativamente vinculado con el interés por las comparaciones sociales. Estas correlaciones se mantuvieron al controlar posibles variables de confusión y características sociodemográficas.
Otro resultado relevante que identificamos fue que entre aquellos que reportaron estar buscando significado en sus vidas, se observaron mayores niveles de afecto negativo, menor satisfacción con la vida y afecto positivo, e incluso un menor nivel de presencia de significado. Esto sugiere que, para algunas personas, buscar significado es el resultado de un déficit percibido en el sentido de coherencia, propósito o valor en la propia vida. Además, el proceso de búsqueda puede ser una experiencia estresante que no necesariamente conduce a una mayor presencia de significado de vida. Podemos hipotetizar que las comparaciones sociales son parte de los mecanismos cognitivos y conductuales que las personas emplean en su búsqueda de significado.
Próximos Pasos
Actualmente, estamos preparando una siguiente fase de este proyecto en la que nos interesa examinar la relación entre las dos dimensiones del significado de vida y la dirección y el efecto de las comparaciones sociales. Con dirección nos referimos al hecho de que las comparaciones pueden ser ascendentes (cuando nos comparamos con personas que percibimos como mejores que nosotros) o descendentes (cuando nos comparamos con personas que percibimos como peores que nosotros). Asimismo, las comparaciones pueden tener distintos efectos dependiendo de si nos contrastamos (nos concentramos en aquello que nos diferencia del objetivo de comparación) o nos asimilamos (nos concentramos en las maneras en que somos similares al objetivo de comparación).
Este proyecto es relevante, pues plantea la oportunidad de abrir un camino prometedor y poco explorado en la literatura, que podrá informar futuras investigaciones experimentales que ahonden en los mecanismos subyacentes a la relación de estas variables.
La comparación social y el significado de vida están relacionados de manera significativa. Aquellas personas con una mayor orientación a la comparación social tienden a tener un mayor interés por buscar o incrementar el significado de vida, mientras que aquellas que experimentan su vida como significativa tienden a tener un menor interés por las comparaciones sociales. Además, la búsqueda de significado puede estar relacionada con emociones negativas y una menor satisfacción con la vida. Estos hallazgos nos brindan una comprensión más profunda de cómo las personas buscan y experimentan el significado de vida en relación con los demás.
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